Trabajaba para sir George Cayley (1773-1857) un aristócrata de Yorkshire, Inglaterra, pionero de la aeronáutica y el primero en estudiar cientificamente el vuelo de las aves. Cayley describio correctamente los principios de "elevacion, arrastre e impulso"que rigen el vuelo y asi pudo construir toda una serie de prototipos de maquinas voladoras. Sus primeros intentos con alas batientes, impulsadas con motores a vapor y polvora, fracasaron, asi que decidio centrar su atencion en los planeadores.
En 1804 presento el primer prototipo planeador del mundo y 5 años despues, probo una version de tamaño real pero sin piloto. Transcurrieron mas de 3 decadas antes que, por fin, se sintiera preparado para confiar un pasajero humano a su paracaidas dirigibles. En 1853, en Brompton Dale, cerca de Scarboroug, el intrepido baronet persuadio a su reticente cochero para que dirigiera el artefacto y cruzara el valle. Este empleado anonimo fue el primer ser humano que volo una maquina mas pesada que el aire.
Segun las cronicas, el cochero no quedo satisfecho en lo absoluto. Presento su dimision en cuanto volvio a poner los pies en tierra firme. Dijo que le habian contratado para conducir no para volar. El museo de aviacion de Yorkshire alberga una replica moderna del planeador de Cayley, con el que se consiguio repetir el vuelo de Brompton Dale en 1974.
De todos modos, las alas no fueron el unico legado de sir George. Su trabajo con el tren de aterrizaje del planeador supuso, literalmente, volver a inventar la rueda. Que necesitaba algo ligero y resistente, capaz de absorber el impacto del aterrizaje, y se le ocurrio utilizar ruedas con radios que se aguantaban por la tension, en lugar de tallarlas en madera solida, transformaron el desarrollo de la bicicleta y del automovil y se siguen utilizando mucho en la actualidad.
Pero aun hay mas, pues Caley fue un inventor extraordinariamente prolifico. Diseño botes salvavidas automaticos, ruedas de orugas para las apisonadoras, señales automaticas para los pasos a nivel y cinturones de seguridad. Y los mas sorprendente es que realizo todos estos inventos por el bien general, sin esperar compensacion economica alguna.
Los hermanos Wright levantaron el vuelo medio siglo despues en 1903, se inspiraron en Caley y en otro heroe desconocido de la aviacion: Otto Lilienthal, (1848-1896). Este prusiano, al que llamaban el rey de los planeadores, fue la primera persona en volar regurlamente. Una decada antes que los Wright emprendieran el vuelo, el ya habia planeado unas 2000 veces antes de despeñarse y morir en 1896. Sus ultimas palabras fueron de una humildad demoledora "Hay que hacer pequeños sacrificios"
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